Франкское королевство (481-587). Династия Меровингов в картах.

Первый из династии Меровингов нам известен под именем Хильдерик. Правил приблизительно с 457 — 481 и имел статус вождя только над частью франков. О его политике очень мало что известно.

Его сын Хлодвиг I Великий (481-511) начал свое завоевание Галлии в 486 году, когда он победил Сиагрия, последнего крупного римского чиновника в Галлии, и захватил город Суассон. Используя эту опорную базу, он проводил кампании против алеманнов, бургундов и вестготов и расширил влияние франков в Галлии и Аквитании. Около 496 г. он принял христианство в варианте — никейский символ веры (католицизм), положив тем самым начало постепенной христианизации франков. Его обращение сделало франкскую Галлию важным оплотом веры католицизма, в то время как в других варварских королевствах предпочтение отдавалось конкурирующей христианской ветве — арианству. К концу своего правления Хлодвиг захватил все остальные франкские королевства и приказал убить их лидеров, и впервые в своей истории франки объединились в один народ. В момент своей смерти в 511 году Хлодвиг правил как «король всех франков» и контролировал почти всю Галлию, за исключением Бургундии, Прованса и Септимании.

После смерти Хлодвига Империя Меровингов была разделена между его четырьмя сыновьями, создав опасный прецедент для будущей преемственности. Первоначально сыновья работали вместе, чтобы продолжить завоевания отца. В 530-х годах они завоевали Бургундию, Прованс и Тюрингию. Они сражались с вестготами на севере Испании, отправили армии даже в Италию, распространили франкское влияние на Баварию и заставили саксов платить им ежегодную дань в размере 500 коров. После смерти короля остготов Теодориха Великого в 526 году Империю Меровингов можно было по праву назвать самым крупным и могущественным из варварских королевств, пришедших на смену римлянам в Западной Европе.

Несмотря на эти успехи, правители Меровингов постоянно враждовали друг с другом и искали способы ослабить друг друга. В 588 году младший сын Хлодвига Хлотарь I (годы правления 511–561) вышел победителем из этого конфликта: после десятилетий соперничества со своими братьями, в ходе которого он убил своих племянников и казнил собственного сына. Франкское королевство воссоединилось под его властью, пережив своих братьев и унаследовав их территории. Однако его правление продлилось всего три года до его смерти в 561 году, и королевство снова было разделено между оставшимися четырьмя сыновьями. В этот момент начали формироваться три королевства Меровингов: Нейстрия, Австразия и Бургундия.

Смерть Хлотара I привела к новой волне заговоров, гражданских войн и убийств, подогреваемых соперничеством между королевой Австразии Брунихильд (ок. 543–613) и королевой Нейстрии Фредегундой († 597). Конфликт длился десятилетия и неоднократно приводил к опосредованным войнам между сыновьями и внуками двух правителей, пока королева Брунихильд не была окончательно побеждена и казнена в 613 году сыном Фредегунды, королем Хлотарем II (годы правления 584–629).